« Les responsables des clubs de la MLS pensent aussi à l’objectif à court terme de se qualifier pour les séries éliminatoires cet automne, souligne Nick De Santis, directeur sportif de l’Impact. Quand deux ou trois clubs greffent un élément de qualité à leur effectif, les autres doivent suivre au risque de perdre du terrain dans le dernier droit. »
Les objectifs internationaux, eux, prendront plus de temps à se réaliser. « Ce n’est pas demain la veille », comme le dit si bien le proverbe, qu’un représentant de la MLS parviendra à décrocher la couronne à la Coupe du monde des clubs de la FIFA.
Un club de la MLS devra d’abord réussir à mettre fin à la séquence de six titres consécutifs de « meilleur club de la CONCACAF » enregistrée par un représentant du championnat de première division du Mexique. Un premier pas a été franchi dans le cadre de la phase de groupe de la Ligue des Champions de la CONCACAF, plus tôt la semaine dernière, lorsque le FC Dallas a battu les Pumas UNAM dans leur stade de Mexico pour ainsi devenir le premier club de la MLS à vaincre un grand club mexicain au Mexique en 24 tentatives. Puis, plus tôt cette semaine, les Sounders de Seattle ont imité le FC Dallas en allant battre à domicile les champions en titre de la CONCACAF, le club mexicain CS Monterrey.
Quoi qu’il en soit, les dirigeants de la MLS demeurent conscients qu’ils peuvent franchir les étapes plus rapidement en faisant l’acquisition de talent et d’expérience par l’entremise des transferts internationaux.
« Ça va de soi que l’assouplissement du règlement concernant ces transferts et celui des joueurs désignés va faire en sorte qu’il y aura de plus en plus de transactions de ce genre de la part des clubs de la MLS lors des fenêtres estivale et hivernale, reconnaît De Santis. Pour améliorer le calibre général, il faut trouver plus de joueurs de qualité.»
Dividendes immédiats
Plusieurs clubs de la MLS viennent d’ailleurs de profiter de la présente fenêtre estivale - dont l’ouverture prend fin le 31 août - pour renforcer leur effectif non seulement en vue du dernier droit de la saison actuelle, mais aussi en vue des prochaines saisons.
À ce chapitre, l’activité a été suffisamment abondante pour qu’on cherche à évaluer les nombreuses transactions en établissant un palmarès des clubs s’étant le plus visiblement et rapidement améliorés par rapport à ceux qui n’ont pas bougé ou dont les décisions devront mûrir avant qu’on puisse vraiment les juger.
Simon Borg, auteur d’une évaluation affichée sur le site Web de la MLS, estime que l’impact le plus positif a été ressenti par deux clubs se retrouvant aux pôles opposés du classement de la MLS puisque le Galaxy de Los Angeles trône au sommet avec ses 51 points en 26 matchs, tandis que le FC Toronto est à un seul échelon au-dessus de la cave avec ses 23 points en 27 matchs.
La décision du Galaxy d’investir 9M$ dans le coût du transfert et du salaire de deux ans pour Robbie Keane est saluée puisque l’attaquant irlandais, âgé de 31 ans et auteur de plus de 250 buts dans les maillots de clubs et de l’Irlande, devrait s’intégrer aisément dans une formation comptant déjà deux grandes vedettes en David Beckham et Landon Donovan. Keane a d’ailleurs inscrit le but gagnant à son premier match dans l’uniforme du Galaxy, samedi dernier, contre les Earthquakes de San Jose.
Pour sa part, le FC Toronto se serait nettement amélioré en intégrant le calme et l’expérience de l’Allemand Torsten Frings, ainsi que le punch offensif de l’attaquant néerlandais Danny Koevermans. Les preuves sont cependant loin d’être concluantes. Les Reds affichent un dossier d’une victoire, trois revers et deux nulles, depuis l’arrivée de ces deux joueurs européens.
Trouver la pièce idéale ou… ne rien changer
Le marché estival des transferts internationaux a aussi permis à plusieurs clubs, selon l’évaluation de Borg, de trouver les pièces idéales pour colmater des brèches spécifiques dans leur effectif.
Par exemple, l’Union de Philadelphie, en manque de production offensive, est parvenu à rapatrier le talentueux attaquant américain Freddy Adu, tout comme le Dynamo de Houston qui a convaincu l’attaquant hondurien Carlos Costly de joindre sa formation. À l’autre extrémité du terrain, les décevants Red Bulls de New York espèrent avoir résolu leurs problèmes devant le filet en recrutant le vétéran gardien allemand Frank Rost.
Le Sporting Kansas City est allé pêcher au Brésil en attirant le milieu de terrain Jeferson dans ses filets, alors que les Earthquakes de San Jose ont visé l’Équateur pour se renforcer à l’avant avec l’addition de l’attaquant Edmundo Zura.
Par ailleurs, il faudra attendre pour juger de l’impact d’autres joueurs internationaux sur le rendement de leurs nouveaux clubs, y compris des joueurs désignés comme l’attaquant gambien Mustapha Jarju avec les Whitecaps de Vancouver et l’attaquant argentin Milton Caraglio avec le Revolution de la Nouvelle-Angleterre.
Deux nouvelles additions européennes, le Français Laurent Courtois et le Belge d’origine colombienne Daniel Cruz, sont d’abord vues comme des renforts pour leur nouveau club respectif, le Chivas USA et le FC Dallas.
Même si les dernières semaines ont été achalandées avec l’arrivée de ces nombreuses recrues expérimentées, plusieurs clubs ont préféré ne pas ajouter un ingrédient qui pourrait gâcher la sauce à un moment crucial de la saison.
C’est le cas des Rapids du Colorado, du Crew de Columbus, du DC United (déjà passablement renforcé avec l’arrivée de l’attaquant canadien Dwayne De Rosario), du Real Salt Lake et des Sounders de Seattle.
Pour leur part, les Timbers de Portland ont préféré consolider leur formation actuelle avec des joueurs ayant une expérience de la MLS en vue de poursuivre sur la voie du succès lors de leur saison d’expansion.
Du côté de l’Impact
L’Impact aurait pu imiter les clubs de la MLS et poser un geste d’éclat dès cet été sur le marché des transferts internationaux en vue de son entrée en dans le championnat nord-américain, l’an prochain.
« On aurait pu signer un joueur dès maintenant et le garder pour notre saison d’expansion, mentionne De Santis. On aurait pu le faire pour lancer un message au public. La porte n’est pas encore fermée. Nous analysons encore certaines possibilités, mais nous ne sommes pas pressés. Nous voulons être sûrs de nos décisions à 100% avant de foncer. »
En attendant qu’une telle occasion se présente et devant le besoin évident de renforcer l’effectif pour finir sur une note positive la dernière saison en seconde division, l’Impact a misé en partie sur le prêt de joueurs par des clubs de la MLS.
Le gardien Greg Sutton est arrivé des Red Bulls de New York, l’attaquant Ryan Pore portait les couleurs des Timbers de Portland et l’attaquant colombien Miguel Montano, celles des Sounders de Seattle.
« Les ententes diffèrent dans chaque cas, mais elles sont avantageuses pour nous puisque les clubs prêteurs continuent de payer les salaires de leur joueur », explique Nick De Santis.
On verra bien si certains d’entre eux parviendront à forcer la main de la direction technique de l’Impact et mériteront une invitation au premier camp d’entraînement du club montréalais avant son entrée en MLS.
Une chose est sûre, cependant. Pour faire leur marque sur les scènes continentale et mondiale, voire même au sein de leur propre championnat, les clubs de la MLS n’auront plus le choix d’être actifs sur le marché des transferts internationaux. L’été 2011 a certainement pavé la voie.
Martin Smith, Impact Média
